在老人的邀请下，苏言等人进入了名为清洁寨的四进小院内。
老人的名字叫做赖垓，大铭琼溪人，生于明万历二十一年，秉赋聪颖过人，并受家学熏陶，好学不倦，9岁能文，淹贯经史，天启七年，由恩贡应顺天府乡试中举人，崇祯元年春礼部会试中进士。
他在朝中任职多年，忠于职守、成为崇祯皇帝得力近臣之一，授阶通议大夫，命为东宫讲学，晋秩宗伯学士，其间曾屡次受命为钦差大臣，代表朝廷至朝鲜、安南等地册封藩王。
崇祯十七年，赖垓奉旨给假回乡省亲，未及返京清军入关，赖垓遂结庐琼溪，后又屡次拒绝清廷征召入仕，如此有才能，又品行忠义之人，有资格让苏言亲自上门，邀请出山。
“苏将军落座吧。”
跟随赖垓进入前堂，老人坐上了主位，抬手示意苏言坐下，就在苏言坐下时，一位身着粗布衣袍的中年妇女端着茶盘走了出来，她先为赖垓倒满茶水，随后信步走到苏言身前，为他斟茶。
还没等苏言开口，赖垓就说道：“这是老夫的儿媳蔡氏，老夫家中没有仆人，让苏将军笑话了。”
“没有没有。”苏言摆了摆手，道：“宇肩公清贫俭朴，令人敬佩，若是我大明朝官员人人能和您一样，也不至于山河沉沦，王师偏安。”
赖垓闻言只是笑了笑，并不打算在这个话题上多做讨论，他话锋一转，道：“苏将军，你来找老夫，所为何事？”
苏言站起身来，道：“宇肩公可唤我的表字安国，莫要继续称呼苏将军了。”
说完，他继续道：“安国此次前来，是想要邀请宇肩公出山，去往德化任官，我军虽已光复德化、永春二县，但外有强敌环伺，清军随时可能南下来犯，内部人心不齐，降清之声时有。
我虽无朝廷委派，前宋范公曾言：天下兴亡匹夫有责，今山河沉沦，朝廷南迁，我大明江山尽数落入满人之手，但凡血性尚存，且心怀报国之志，都不甘愿剃发易服，成那满人的奴才。
安国早已听闻宇肩公之美名，因此前来拜访，望宇肩公出山助我，与我一同光复大明江山。”
说完，苏言深深鞠了一躬，行了个大礼。
“说得好！”
还没等赖垓开口，后堂突然传来了一声喝彩，苏言起身看去，居然是一名身材高大的中年男人，那男人与赖垓有八九成相视，却虎背熊腰，一副彪悍之气。
“说得好！”男人又喝了声彩，他进入前堂，向赖垓行了一礼，口称父亲，随后看向苏言，道：“苏将军之言，深得赖洵心意，天下兴亡匹夫有责，我汉家儿郎就应该投身军旅，保家卫国，而不是在这山野之中虚度光阴！”
“与明，真是胡闹！”赖垓呵斥道：“你已过而立之年，怎么还是小孩子脾气！”
“父亲，孩儿不是胡闹，您自小便教导孩儿要忠君报国，可如今大明江山即将落入那鞑子之手，我大明朝三百年基业毁于一旦，孩儿又怎能如懦夫一般，躲在这山林之中，成那亡国之奴？”赖洵激动地说道，情到深处时，他两眼发红，眼眶之中已是含有泪水。
苏言站在旁边，就好像前世到同学家去的时候刚好碰到同学被他父母训斥一样尴尬地不知所措，更重要的是，这场训斥还是因他而起，就害怕赖垓等会生起气来连他一块打。
不过好在赖垓牢记了自己是一介书生的身份，他抬起手颤颤巍巍地指着自己的儿子，整个人都在发抖，他的儿媳妇连忙上前搀扶，抚平自家公公的情绪。
半晌，赖垓终于缓过劲来，他深吸一口气，道：“罢了，你收拾收拾，随苏将军去吧。”
“父亲……”赖洵张了张嘴，话还没说完，就被赖垓打断：“还不快去，我有话要和苏将军说。”
赖洵见状，也不再多言，和自己的媳妇一同离开了前堂。
等两人离开后，赖垓看着尴尬站在原地的苏言，无奈道：“苏将军，让你看笑话了。”
苏言摇了摇头，也没有再去试图纠正赖垓对自己的称呼了。
赖垓接着说道：“苏将军，自先帝自缢煤山，驾鹤西去后，老夫一直结庐于此，不再过问世事，也不允子孙外出，可现在看来，老夫的这个决定似乎并不明智。
老夫的长子赖洵，自小习武，又熟读孙子兵法，可助你一臂之力。次子赖征，自幼聪慧，文采斐然，精通诗书，你若放心，政事上可交付与他。
先帝与我有知遇之恩，先帝驾崩，老夫不愿再事二主，望苏将军海涵。”
“宇肩公之忠义，安国钦佩不已，人各有志，既然宇肩公已下定决心，安国便也不再多劝，宇肩公能将两个儿子托付给我，也是对我最大的支持。”苏言诚恳地说道。
的确，虽然没能把赖垓这一崇祯近臣拉入自己的阵营，可好歹也是得到了他一文一武的两个儿子相助，虽然苏言还是不太满意，可也不算是白跑一趟。
他本来是打算将赖垓拉入自己的阵营，借助赖垓天子近臣的影响力招揽更多的反清义士，既然赖垓不愿，他也不好强迫对方。
……
很快，赖洵和赖征两人就收拾好了各自的行李，他们将各自的妻儿留在父亲身边，并肩跟随苏言离开了老家，回到德化县。
在回到德化县后，苏言粗略考核了一番两人，随后惊喜的发现，两人的才能比自己想象中的还要高出许多，赖洵能文能武，熟读兵法，又怀有一身武艺，是将才的不二人选，苏言便将他任命为义武营指挥。
苏言对诗经之类的了解并不多，因此对赖征的考核他就交给了同样在历史上留名的李道泰，两人年纪相仿，在一番交谈后都对彼此赞不绝口。
也因此，苏言将李道泰任命为永春县县令，而赖征继任他的德化县县丞一职，辅佐刘文敏，积累治理经验，等苏言再扩张一县后，再将其扶正。
这也是苏言按照本地人不得担任本地县令的规矩办事，若是让本地人担任本地知县，很有可能会出现徇私枉法的情况，在不清楚赖征的品行如何之前，苏言是不会坏了这个规矩的。
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