“殿下圣命在身，若不早日归京，只恐陛下猜忌，卑职请殿下尽快启程。”庄小运说罢，抱拳深深鞠了一躬。
周衍皱眉道：“王珰还没找到。”
他身后的小太监便劝道：“殿下勿虑，王公子自己跑了也有可能。”
周衍摇了摇头：“小运，你了解王珰，觉得他会自己走吗？”
庄小运：“这……”
“他是我的朋友。”周衍有些难过道，“若我连朋友也能弃之不顾，我还能保护谁？”
“殿下，傅先生的口信回来了。”耿当跑过来道：“傅先生让殿下先回京，珰公子的下落俺们来找。”
“还请殿下以大局为重……”
两人劝了良久，周衍终于不情不愿地答应启程回京。
耿当便对庄小运道：“你回京吧，俺留下。”
庄小运微微默然。
因王笑传来的书信是让他们护送齐王回京后便马上赶赴关外，这几天来两人早期待不已。
但庄小运还是道：“我留下吧，你不是早盼着随侯爷去关外杀奴吗？”
“人是俺弄丢的，俺得找回来。”
“不是你的责任，我们护卫的是齐王。”庄小运摇了摇头，道：“谁能想到连五少爷也有人偷。”
耿当还待再言，庄小运又道：“我更了解五少爷，你别忘了我在西府当过护院。”
“可是……”
“去吧，你爹是死在建奴手里的。”庄小运拍了拍耿当的肩。
……
等齐王车驾启程，庄小运便领了十五人留了下来。
庄小运清楚王珰的为人，不可能是自己走掉的。那么，没有人来勒索，说明王珰极可能已经死了。
侯爷的堂兄没了，这个过失，他不想让耿当来担。
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牛老二觉得自己一麻袋兜了‘王笑’是件很轻松的一件事，只可惜差了一点点儿运气。
但事实上，若没有这个意外，他也许一辈子都够不到王笑。
——因为，怀远侯如今是不会去荒郊野岭出恭的。
前往辽镇的车马护卫缓缓而行，队伍中还带着几辆特殊的马车，名曰‘净车’，供大人物解手，有专门的仆役清理。
这是光禄大夫、兵部尚书、蓟辽督师姚文华老大人的智慧与生活阅历的体现，所谓‘家有一老，如有一宝’，不是周衍那等小儿出行时能比的……
十二月五日。
王笑好整以暇地从熏香袅袅的净车中走下来，从仆役手中接过布擦了手，又回到自己的马车，继续看翻书稿，时不时拿炭笔在上面写写划划。
过了一会，秦小竺策马过来，掀开他的车帘问道：“来骑马呀？”
王笑摇了摇头，笑道：“时间紧，我还是尽快了解些情况为好。”
秦小竺四下看了看，便一翻身跳进他的马车。
这两天她干这事也不是一两回了，如今已很是自然而然。
孤男寡女坐在车上，秦小竺支着头看着王笑翻书，过了一会她便问道：“我们为什么要带姚老头？若没这个拖油瓶，现在都出了山海关了。”
“不急。你祖父只要知道我会去，他便心里有数。”王笑也不抬头地道：“而且带着姚大人确实很不错。”
秦小竺只好“哦”了一声。
前几天王笑拆穿了她与淳宁那点事，又讲了那样的话，她其实想问王笑一些问题。但终究是问不出口……于是这几天她便娴静了些。
“秦玄策老没出息了。”秦小竺又告状道：“他这两天一直耷拉着脑袋，一路上舍不得他的小媳妇呢。”
“新婚燕尔便要分别，他自然不高兴。”
秦小竺皱了皱眉，不爽道：“他如今怕死，成不了气候了。呸，秦家竟生出这样的儿郎。”
王笑这才抬起头，问道：“你和玄策吵架了？”
秦小竺一转头，撇了撇嘴。
“他舍了新婚的娘子回辽镇，这对他已经是难过之事。我们总不好还要逼着他高高兴兴的。”王笑道：“明心叮嘱玄策好好活下来，这也是情理之中。你不能因为他是秦家的儿郎就让他不能怕死。他向来让着你，这次你也让让他吧？”
“我又没有怎么说他。”秦小竺道：“我就觉得他闷闷不乐的，看起来没出息。”
“什么算出息？不知自己为何而战，那是工具。知道自己守护什么，不想死却还站出来，才算勇士。”
秦小竺抬头看了王笑一眼，就觉得他如今说话和以前不同了，多了几分耐心和教导——比如教导自己和淳宁。
她想到这里，便又低下头，显得有些乖。
王笑微微笑了笑，继续看手里的资料。
秦小竺安安静静地坐了会，又拿了个苹果在袖子上擦了擦递给他，问道：“你在看什么啊？”
“我在想，为何到了‘楚朝’，满清还是成势了？”王笑抬了抬手中的资料，道：“这是当年郑元化著的《北事方略》，详叙了我楚朝对关外的政策利弊。”
秦小竺有些茫然，问道：“什么叫‘为何到了楚朝’？”
她颇有些好奇，但犹豫了一下还是问道：“我会不会影响你啊？”
“无妨，谈一谈也好，就当是梳理一下思路。”王笑道：“我临时抱佛脚，说的未必对……这件事，也许还得从唐代说起。以唐代藩镇之祸为鉴，从宋代开始，中原王朝便更注意加强中央集权，军事上强干弱枝。等到了楚朝，空前加强的中央集权就使文官集团达到了一个前所未有的强大地步。”
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